Fille de Saturne et de Cybèle, soeur de Jupiter, Neptune, Pluton, Junon et Cérès ; elle est l'un des plus anciens esprits romains, très importante à l'intérieur de la maison et de la famille, elle y était très vénérée.
Ses origines remonte à la plus haute antiquité, son culte était présent en Asie et en Grèce.Longtemps avant la ruine de Troie, elle y était honorée, il est dit que ce serait Enée qui apporta son culte et son symbole en Italie.
Ses attributs son le :
*Le feu sacré
*La corne d'abondance
Son animal :
*L'âne
Son pouvoir :
Elle est la déesse protectrice du foyer domestique, des familles, des villes, des colonies et de la sérénité religieuse.
Sa représentation :
À Rome, ainsi que chez les Grecs, Vesta, la vierge, n'avait d'autre image ou d'autre symbole que le feu sacré.
Elle était en habit de matrone (mère de famille), vêtue de la stola*, tenant de la main droite un flambeau ou une lampe, ou une patère (vase à deux anses, appelé capeduncula) quelquefois aussi un Palladium ou une petite Victoire.
Parfois, au lieu de la patère, elle tient une haste, javelot sans fer, ou une corne d'abondance.
Sur les médailles et les monuments, les titres qu'on lui donne sont Vesta la sainte, l'éternelle, l'heureuse, l'ancienne, Vesta la mère, etc.
Le temple de Vesta
À Rome, Numa Pompilius fit bâtir à Vesta un temple de forme ronde, à l'image de la Terre ronde.
C'est au milieu de ce temple que l'on entretenait le feu sacré avec d'autant plus de vigilance qu'il était regardé reflet du feu central de la Terre.
Si ce feu venait à s'éteindre, on ne devait le rallumer qu'aux rayons du soleil, au moyen d'une sorte de miroir.
Même sans que le feu s'éteignît, il était renouvelé tous les ans, le premier jour de mars.
Son culte :
Chez les romains, le feu de Vesta était gardé et entretenu par de jeunes vierges.
Dans les meilleures familles, on choisissait des jeunes filles entre 6 et 10 ans. Elle devait entretenir le feu pendant trente ans.
Ces jeunes filles étaient surnommées les Vestales, c'était des grandes prétresses, toujours aux nombres de six et devaient jusqu'à leur retraite rester vierges et ne pouvaient se marier qu'au bout des 30 ans de leurs bons et loyaux services.
Pendant toute cette durée elles ne pouvaient quitter le temple de Vesta. On leur devait un grand respect universel et elles dépendaient du pontifex maximus*.
Un peu de vocabulaire:
*La stola était le vêtement traditionnel des femmes de la Rome antique. C'était une longue robe portée par-dessus une tunique (la tunica intima, version romaine du sous-vêtement).
*Pontifex maximus : à Rome, les pontifes sont chargés de l'entretien du pont sacré (pont Sublicius) et de surveiller la bonne observance des pratiques religieuses. Les pontifes s'occupent aussi des temples ne disposant pas de clergé propre. À la tête du collège pontifical, le grand Pontife (pontifex maximus) portait le titre le plus élevé de la religion romaine.
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